Թագավորը երկար տարիներ իր դստեր դեմքը թաքցրել էր երկաթե դիմակի տակ՝ ոչ թե որովհետև նա հրեշավոր գաղտնիք ուներ, այլ որովհետև ինքն էր որոշել, որ աշխարհը չպետք է երբեք տեսնի նրան։ Հարսանիքի օրը միայն, երբ դիմակը հանվեց, բոլորը քարացած մնացին՝ տեսնելով ճշմարտությունը։
Ես տասնյոթ տարեկան էի, երբ առաջին անգամ անցա պալատի բարձր դարպասներով՝ որպես երիտասարդ կարուհի։ Պալատը դրսից շքեղ էր, բայց ներսում՝ անբնական լռություն կար, կարծես պատերն անգամ չէին համարձակվում խոսել։ Ամենաշատը շշուկներ կային արքայադուստր Մարիբելի մասին։
Նրան ոչ ոք երբեք չէր տեսել առանց դիմակի։ Նրա հայրը՝ դքս Ալարիկը, տարիներ առաջ հրամայել էր, որ աղջկա դեմքը միշտ ծածկված լինի երկաթե դիմակով և արծաթե շղարշով։ Նա ասում էր, թե դա «պաշտպանություն» է՝ աշխարհից, մարդկանց աչքերից, և նույնիսկ լույսից։ Բայց իրականում դա վերահսկողություն էր։ Նա չէր ուզում, որ աղջիկը ազատ լինի, չէր ուզում, որ որևէ մեկը տեսնի նրան այնպես, ինչպես կա։
Մարիբելը մեծացել էր փակված աշխարհում՝ կարծես թանկարժեք իր, որին չեն թողնում դիպչել։ Նրա յուրաքանչյուր քայլը վերահսկվում էր, նրա զգեստները հաստատվում էին հոր կողմից, իսկ երբ հյուրեր էին գալիս, նրան թույլ էին տալիս միայն նվագել վարագույրի հետևում։ Նրա դեմքը՝ նույնիսկ սեփական տան ներսում, արգելված էր։
Իմ առաջին գործը նրա զգեստի եզրերը կարելն էր։ Երբ Մարիբելը ներս մտավ, նա քայլում էր այնպես, կարծես վախենում էր օդը խանգարել։ Նրա դեմքը ամբողջությամբ փակ էր ծանր երկաթե դիմակով, որի վրա արծաթե շղարշ էր իջնում։ Միայն աչքերն էին երևում՝ հանգիստ, բայց ցավով լի։
Նա խոսում էր շատ մեղմ, և ես հասկացա՝ նա սովոր չէ, որ իրեն լսում են։ Նա չէր նմանվում արքայադստեր, այլ մեկին, ում ազատությունը տարիներ առաջ էին խլել։
Պալատում բոլորը գիտեին, որ դքս Ալարիկը նույնիսկ վախենում է, որ իր դուստրը «շատ մարդամոտ» կդառնա։ Այդ պատճառով էլ նա արգելել էր նրա դեմքը ցույց տալ՝ ասելով, թե «աշխարհը պատրաստ չէ նրան տեսնել»։
Բայց իրականում պատրաստ չէր հենց ինքը՝ հայրը։
Մարիբելը հաճախ էր ինձ հետ խոսում, երբ մնում էի աշխատանքի ավարտից հետո։ Նա հարցնում էր քաղաքի մասին, փողոցների մասին, մարդկանց մասին, ովքեր կարող են պարզապես քայլել առանց թույլտվության։ Մի օր նա դիպավ երկաթե դիմակին ու շշնջաց․
«Եթե նույնիսկ հայրս իմ դեմքը չի ուզում տեսնել, ինչպե՞ս կարող է աշխարհը ցանկանալ»։
Այդ խոսքը ինձ ներսից սառեցրեց։
Երբ հայտարարվեց հարսանիքը, պալատը լցվեց մարդկանցով, որոնք ոչ թե սիրո, այլ բացահայտման էին սպասում։ Բոլորը ուզում էին տեսնել՝ ինչ է թաքնված դիմակի տակ։ Դքսը հայտարարեց, որ հենց հարսանիքի օրը դիմակը կհեռացվի բոլորի աչքի առաջ։
Մարիբելը չուրախացավ։ Նա վախեցած չէր միայն բացահայտումից, այլ տարիների ստից, որի մեջ իրեն պահել էին։ Նա ասաց ինձ․
«Ես նույնիսկ չգիտեմ՝ երբ եմ վերջին անգամ ինքս ինձ տեսել»։
Հարսանիքի օրը երկինքը մոխրագույն էր։ Դքս Ալարիկը կանգնած էր դստեր կողքին՝ ձեռքում արծաթե բանալի։ Երբ պահը եկավ, նա բացեց դիմակը։
Եվ ամբողջ սրահը քարացավ։
Մարիբելի դեմքը ոչ մի հրեշավոր բան չէր թաքցնում։ Նա պարզապես երիտասարդ աղջիկ էր՝ մեղմ, սովորական, բայց կենդանի։ Այն ամենը, ինչ մարդիկ տարիներ շարունակ վախենում էին տեսնել, իրականում գոյություն չուներ։
Լռությունը ծանր էր։
Լորդ Կասպիանը հետ քաշվեց, կարծես հիասթափված լիներ, որ «գաղտնիքը» բավական դրամատիկ չէր։ Բայց Մարիբելը նայեց հորը ու ասաց․
Դու ինձ չես պաշտպանել։ Դու ինձ թաքցրել ես։
Այդ պահին պարզ դարձավ ամեն ինչ․ դիմակը երբեք պաշտպանություն չէր եղել։ Դա հոր վախն էր՝ որ աշխարհը կտեսնի ոչ թե վտանգ, այլ սովորական աղջկա ազատությունը։
Մարիբելը շրջվեց դեպի ինձ ու ցույց տվեց իմ ձեռքի մարգարիտե կոճակը, որը ես դեռ պահում էի։ Այդ պահին բացահայտվեց մի ուրիշ գաղտնիք ևս՝ իմ և նրա պատմությունները կապված էին։
Բայց ամենակարևորը արդեն ասված էր։
Մարիբելը, տարիներ շարունակ փակված լինելով իր հոր կամքով, վերջապես ազատ կանգնած էր աշխարհի առաջ։ Եվ նա այլևս չէր պատկանում ոչ մեկին։
Այսուհետ»,— ասաց նա,— «ոչ մի դիմակ չի որոշելու, թե ով եմ ես։
